Vieques

INTRODUCCION

Vieques, la Isla Nena, llamada así por el gran poeta puertorriqueño Luis Llorens Torres, es una Isla oceánica que mide aproximadamente 20 millas (33 Km) de largo por 4.5 millas (7.2 Km) en su parte más ancha. Su punta oeste se encuentra a 6 millas (10 Km) al este de la costa este de Puerto Rico. La Isla tiene un área aproximada de 51 millas cuadradas (137 Km2) ó 33,000 acres. Es uno de los 78 municipios de Puerto Rico y su gobierno está dirigido por un Alcalde.

La topografía de Vieques está caracterizada por una serie de montes o colinas de poca altura y de pequeños valles. Las colinas de la parte oeste de la Isla son suaves y onduladas con vegetación abundante, mientras que las de la parte este son más irregulares y con escasa vegetación. El cerro más alto en el lado oeste es el Monte Pirata con 301 metros (988 pies) sobre el nivel del mar, y en el lado este el Cerro Matías con 138 metros (453 pies). En adición a la montañosa parte central, Vieques también posee varias zonas costeras llanas con extensas lagunas y pantanos de mangle así como arrecifes de coral.

Actualmente Vieques cuenta con una población de aproximadamente 8,000 habitantes. Su zona urbana se conoce con el nombre de Isabel II, en honor a la Reina Isabel que reinaba en la época en que fue fundada la ciudad. Esta se encuentra localizada en la parte norte central de la Isla frente al antiguo Puerto Mulas. El nombre de Vieques, así como otros lugares de la Isla refleja su pasado colonial. Estas influencias provienen de ingleses, franceses, españoles y norteamericanos, al igual que de los indios taínos. Por ejemplo, el nombre Vieques se deriva del lenguaje indo antillano, Beyequé o Beyque. Los ingleses la llamaron Crab Island (Isla Cangrejo) probablemente debido a la abundancia de estos crustáceos en la Isla en tiempos de la colonización.

Gran parte de la Isla de Vieques (sobre 2/3 partes) está ocupada por la Marina de Guerra de los Estados Unidos. El área que ocupa la Marina está físicamente dividida en dos secciones. La parte oriental incluye al Barrio Puerto Diablo, y la mayor parte de Puerto Ferro. La parte occidental empieza a aproximadamente un terció de milla (1/3 milla) de Punta Caballo y el extremo este de Laguna Playa Grande. Esta parte incluye el barrio Punta Arenas y parte de los barrios Mosquito y Llave. El área oriental incluye el Campamento García, un helipuerto, la mayor parte de las playas de desembarque de infantes de marina y el área de tiro y bombardeo. En la antigua área de almacenaje de municiones al oeste, se llevan a cabo operaciones anfibias y entrenamiento de soldados.

CLIMA

Los factores determinantes del clima de Vieques son muy similares a los de Puerto Rico. El clima resultante, debido a la poca masa y bajas elevaciones es, sin embargo, generalmente más árido que la mayor parte de Puerto Rico con gran parecido a la parte sureste de la Isla de Puerto Rico y a la Isla de Culebra. El clima de Vieques es uno tropical marino con fluctuaciones mínimas en temperatura. Los vientos alisios soplan directamente sobre la Isla, moderando el calor tropical. El promedio anual de temperatura en Vieques es de 79°F y las temperaturas extremas son las siguientes:

El promedio anual de precipitación pluvial varía entre 25 pulgadas en el extremo este y 45 pulgadas en el oeste. Los meses de mayor precipitación son de octubre a diciembre y los de sequía de marzo a mayo. Debido a su escasa lluvia, Vieques carece de un sistema de drenaje permanente, o sea, los cauces de sus quebradas y manantiales se encuentran secos durante la mayor parte del año y solo tienen agua intermitente cuando llueve aunque algunas quebradas poseen manantiales que permanecen con agua a través de la temporada de sequía.

TRANSFONDO HISTORICO

Como en cualquier otro lugar, la historia de Vieques provee pistas que ayudan a explicar su situación actual. Los primeros habitantes fueron los indios caribes y más tarde lo habitaron los arahuacos que navegaron hasta la Isla desde Puerto Rico. La Isla de Vieques también fue invadida en el 1514 por fuerzas españolas. Estos atacaban y diezmaban la población isleña pero no se establecieron permanentemente, aunque continuaron realizando incursiones militares esporádicas.

Subsecuentes establecimientos fueron hechos por los ingleses y franceses en los siglos 17 y 18 pero éstas colonias fueron destruidas por los españoles, debido a que España, Francia e Inglaterra estaban en guerra por el control de las colonias en el nuevo mundo. Los libros de historia detallan la colorida historia de bucaneros y piratas; contrabando y venta de esclavos que caracterizaban ésta época.

En el 1816, Simón Bolívar, tratando de llegar a Puerto Rico, perdió la ruta y desembarcó en Vieques. Debido a su posición estratégica y la escasa población, la Isla fue fuertemente recomendada como “trampolín” para operaciones que lanzarían invasiones para la liberación de Puerto Rico del dominio español.

La primera colonia permanente en Vieques data del 1816, cuando colonos procedentes de St. Croix y St. Thomas comenzaron operaciones agrícolas para exportar madera a su tierra de origen. Para el 1839 la población creció de unos cientos de pobladores a 800. El azúcar, el algodón, el tabaco, los plátanos y la producción de algunos otros artículos de consumo formaron la base agrícola de la Isla. Para finales del siglo 19 la población ascendió a alrededor de 6,000 habitantes y la primera refinería de azúcar, la Paciencia, fue establecida. Ya para inicios del Siglo XX Vieques dependía de la producción de caña de azúcar para lo cual contaba con cuatro (4) molinos en operación llegando al máximo la industria azucarera para el 1922, sin embargo esta declinó debido a la poca disponibilidad de obreros. Para el 1930 ya la caña de azúcar había declinado en su totalidad, por lo que las tierras fueron convertidas a crianza y pastoreo de ganado.

FLORA

La vegetación de Vieques ha sido muy perturbada en el pasado, quedando muy pocos remanentes en “Estado Natural”. A base de estos pocos remanentes podemos decir que su vegetación en “Estado Original” se componía de las siguientes comunidades naturales:

1. Bosque Semi Siempre Verde

2. Bosque Caducifolio

3. Arboleda Siempre Verde del Litoral

4. Seto del Litoral

5. Manglar

6. Salitral

7. Playa arenosa

8. Playa pedregosa

9. Litoral Rocoso

Aparte de estas comunidades naturales existe otro tipo de vegetación la cual denominamos “Vegetación Secundaria” porque es la que se establece después del desmonte. Bajo esta clasificación catalogamos las siguientes comunidades:

1. Arboleda Espinosa

2. Pastizal

3. Palmeras (Cocal)

A continuación ofrecemos una descripción de las comunidades antes mencionadas:

A. COMUNIDADES NATURALES

1. Bosque Semi Siempre Verde

Bosque de dos estratas de hasta unos 50 pies de altura localizado en áreas con una precipitación pluvial mayor de 30 pulgadas. Existen aún varios remanentes de este Bosque hacia la porción interior de Vieques. Las especies dominantes de esta comunidad son: Bucida buceras y Guazuma ulmifolia. Otras especies asociadas a esta formación son: Trichilia hirta, Ceiba pentandra, Lonchocarpus domingensis, Hymenaea courbaril, Zanthoxylum monophyIlum, Licaria triandra y Melicoccus bijugatus.

2. Bosgue Caducifolio

Bosque de unos 30 pies con árboles emergentes más altos. El subdosel es siempre verde con árboles emergentes de hojas caedizas. Existe en áreas donde la precipitación pluvial promedio no excede de 30 pulgadas. La especie dominante de esta formación es Bursera simaruba. Otras especies asociadas a esta comunidad son: Ficus citrifolia, Pisonia albida, Coccoloba microstachya, Guapina fragans, Tabebuia heterophylla, Bourreria succulenta, Krugiodendrum fereum, Pictetia aculeata y Comocladia dodonea.

3. Arboleda Siempre Verde del Litoral

Crece en las partes protegidas de las barreras costaneras, sobre suelo arenoso y en áreas de fuertes vientos. Protege la costa contra la erosión, vientos fuertes, marejadas y salitre. Esta arboleda es de una estrata de árboles y llega a medir unos 30 pies de altura. Entre las especies asociadas a esta comunidad podemos mencionar Coccoloba uvífera, Cassine xylocarpa, Colubrina arborescens, Morinda citrifolia, Caesalpinia bonduc, Thespesia populnea y Dalbergia ecastaphylla.

4. Seto del Litoral

Vegetación que crece hasta un metro de altura. Crece en dunas de arena y en áreas rocosas de poco suelo, mayormente en áreas afectadas por el viento y el salitre. Especies indicadoras de esta formación son: Coccoloba uvífera, Conocarpus erectus, Suriana marítima, Thrinax microcarpa, Tournefortia gnaphalodes, Borrichia arborescens y Strumphia marítima.

5. Manglar

Bosque o arboleda costanera que crece sobre suelos pantanosos en áreas sujetas al flujo y reflujo de mareas. El manglar es hábitat y área de anidaje de aves acuáticas. En Vieques existen buenas áreas representantes de esta comunidad y entre ellas podemos mencionar la bahía fosforescente de Puerto Mosquito, Laguna Yanuel, Puerto Ferro y Laguna Arenas. Entre las plantas representativas de esta comunidad se encuentran: Rhizophora mangle, Laguncularia racemosa, Avicennia germinans, Stahlia monosperma y Conocarpus erectus.

6. Salitral

Orillas de mar no consolidadas compuestas de lodo y arena. Estas se encuentran bajo la influencia del flujo y reflujo de mareas. Mayormente estén desprovistas de vegetación. Especies indicadoras de esta formación son: Batis marítima, Sesuvium portulacastrum, Heliotropium curassavicum y Philoxerus vermicularis.

7. Playa Arenosa

Las playas de arena son inestables debido a que están sujetas a cambios en forma por la acción del oleaje y corrientes litorales. Estas carecen de vegetación emergente con excepción de manojos de Spartlna patens, Cenchrus echinatus y Canavalia marítima. Sus suelos se encuentran saturados con agua de mar y se componen de arena y fragmentos de conchas de organismos marinos. Sobre la playa de arena, el mar deposita pedazos de algas y vasculares marinos donde viven pequeños animales que sirven de alimento a las aves y otros organismos marinos. En la arena de la playa viven enterrados varios organismos marinos que están adaptados para soportar las adversidades existentes debido al fuerte oleaje y vientos.

8. Playa pedregosa

Además de las playas arenosas existen en Vieques las playas compuestas de guijarros y grava. Las playas pedregosas usualmente contienen una asociación de animales variada y algo única. Se hace necesario excavar varias pulgadas en el lecho de piedras para exponer los animales que viven entre los espacios de los guijarros. En las playas pedregosas habitan varios crustáceos, artrópodos, moluscos, gastrópodos y algunos cangrejos.

9. Litoral rocoso

El “Litoral rocoso” se compone de dunas consolidadas, piedras sin labrar (Manpostes), cantos rodados y farallones. Estas formaciones de rocas a la orilla del mar componen el hábitat de muchos animales marinos y algas que viven adheridas a las zonas intermareal y submareal. En estas formaciones de rocas los organismos son mucho más diversos y abundantes que en las playas. Los organismos se encuentran adaptados a la exposición y desecación. Muchos de estos organismos exhiben un desplazamiento vertical o zonación en la elección de su hábitat. Unos viven en a zona de la roca que queda expuesta y que es afectada por el rocío del mar o la salpicacadura de las olas, otros viven en la zona de la roca que es bañada por el mar y otros en la zona siempre inundada.

B. COMUNIDADES SECUNDARIAS

1. Arboleda Espinosa

La mayor porción de la Isla de Vieques está poblada por una Arboleda Espinosa. Esta arboleda es una sucesión secundaria producto del desmonte de la foresta original. La arboleda está armada con espinas y llega a medir unos 30 a 35 pies de altura. Este tipo de vegetación puede invadir cualquier hábitat desde seco hasta pantanoso. Entre las especies indicadoras de este tipo de vegetación podemos mencionar: Acacia tortuosa, Prosopis pallida y Leucaena leucocephala.

2. Pastizal

Las áreas en pastos que existen en Vieques son de carácter secundario ya que no existe ninguna evidencia para sustanciar la presencia de sabanas naturales en la Isla. Estos pastizales secundarios pueden revertir a su vegetación natural si se dejan reforestar. Estos se componen de yerbas introducidas tales como: Chloris barbata, Eleusine indica, Andropogon pertusus, Cynodon dactylon, Phyllanthus amarus, Argemona mexicana y Euphorbia spp.

3. Palmeras

En algunas barreras costaneras se ha sustituido la vegetación original por palmas de coco. Este tipo de cultivo no provee mucha diversidad y no es un buen hábitat para la vida silvestre. Estas palmeras pueden observarse en Punta Arenas y en Sun Bay.

4. Cultivos

En Vieques existen muy pocos terrenos bajo cultivos de agricultura. En la actualidad existen unos pequeños cultivos de calabazas y plantas aromáticas en las cercanías de la Colonia Luján.

FAUNA

La fauna de Vieques está compuesta de aves, reptiles, anfibios y mamíferos. Al igual que en Puerto Rico, la avifauna es la vida silvestre dominante. Esta, a su vez, está dominada por las aves terrestres que exhiben la mayor variedad de especies y mayor número de individuos. Las especies más comunes y abundantes de éstas son: Tyrannus dominicensis (Pitirre), Elaenia martinica (Juí blanco), Quiscalus niger (Mozambique), Dendroica petecha ceruciana (Canario de mangle), Zenaida aureta (Tórtola cardosantera), Coereba flaveola (Reinita), Margarops fuscatus (Zorzal pardo) y Progne dominicensis (Golondrina de iglesia).

También se pueden encontrar otras especies, aunque en menos números, ya que su distribución geográfica es más dispersa. Ejemplos de éstas son: Crotophaga ani (Judío), Mimus polyglottos (Ruiseñor), Sericotes holosericeus (Zumbador pechiazul), Orthorhyncus cristatus (Zumbador crestado), Falco sparverius (Falcón común) y Buteo jamaicensis (Guaraguao colirrojo).

En las áreas de las lagunas en Vieques las especies más comunes son: Bubulcus ibis (Garza africana o ganadera), Casmerodius albus (Garza real), Egretta thula (Garza blanca), Butorides virescens (Martinete). Las aves marinas están representadas, entre otras, por las siguientes especies: Pelecanus occidentalis (Alcatraz o Pelicano Pardo), Sterna maxima (Gaviota real) y Sterna dougallii (Palometa).

Los reptiles más comunes de Vieques son los siguientes: Hemidactylus mabouia (Salamanquesa), Sphaerodactylus nicholsi (Salamanquita pigmea), Sphaerodactylus macrolepsis (Salamanquita común), Anolis stratulus (Lagartijo manchado), Anolis cristatellus (Lagartijo común), Anolis pulchellus (Lagartijo jardinero) y Amoeva exsul (Iguana común). También se han reportado tortugas marinas como Dermochelys coriacea (Tinglar) y Eretmochelys imbricata (Carey de concha) anidando en las playas de la Isla aunque en muy pequeño número, ya que están designadas como en peligro de extinción.

Los anfibios están representados por Leptodactylus albilabris (Sapito de labio blanco), Eleutherodactylus antillensis (Churi) y Bufo marinus (Sapo común). De la familia de los mamíferos tenemos el murciélago, el manatí y los animales domésticos como perros, gatos y ganado, etc.

ATRACTIVOS NATURALES DE VIEQUES

Arrecifes de Coral

En adición a los bosques de mangle, considerados como uno de los ecosistemas más productivos en términos de materia orgánica, Vieques también posee amplias zonas de arrecifes de coral, también considerados como uno de los ecosistemas de más alta productividad con que cuenta la naturaleza.

Estos sólo se desarrollan en las zonas tropicales del mundo donde las condiciones ambientales son apropiadas. Algunas de estas condiciones son: Temperatura entre los 18 y 30 grados centígrados, (64 °F - 86 °F) aguas claras con salinidad entre 35 y 40 por ciento y poca influencia de las olas. El coral es un organismo formado por una alga unicelular (ZooxanthelIae) y un animal (pólipo de coral) los cuales se combinan en una relación simbiótica para producir tanto el alimento que sostiene la gran variedad de organismos que habitan el arrecife, como también la estructura o armazón compuesto de carbonato de calcio. Asociados con los corales, viven una gran variedad de algas marinas, plantas y animales acuáticos que en conjunto forman lo que llamamos arrecifes de coral.

De acuerdo a las condiciones y la geografía del suelo marino, los arrecifes se desarrollan en diferentes formaciones: Arrecife de barrera, éstos bordean la costa y están separados de ésta por una extensión de agua que se conoce como la laguna del arrecife; Arrecife de Borde, estos crecen dentro de la laguna y en contacto directo con la Costa; Arrecife de Mancha que crece en agrupaciones pequeñas y aisladas de la costa; Atolón, crece alrededor de volcanes que originalmente eran Islas y ahora se encuentran sumergidos.

El coral también se diversifica en una gran variedad de especies entre los cuales se encuentran: Acropora palmata (Cuerno de alce) Porites porites (Coral de dedo), Diploria labyrinthisfamis (Coral cerebro), Gorganicia ventalina (Coral de abanico), Monastrea annularis (Coral de estrella) y Millepora spp.

Los arrecifes de coral más comunes de Vieques son los de borde y los de mancha. En éstos la especie más común es Acropora palmata que junto con Monastrea annularis y Millepora spp. forman la gran mayoría de los arrecifes de la Isla. Los arrecifes de coral en la Isla de Vieques están más desarrollados en la parte oriental y en la costa norte, entre Punta Este y Punta Mulas, donde el arrecife de borde es el que predomina. En la parte occidental, entre Punta Arenas y Punta Boca, se pueden encontrar pequeñas formaciones de arrecifes de mancha y de borde. En la costa sur hay formaciones de arrecifes de borde en las entradas de las bahías, lagunas y en Ensenada Honda, donde existe una gran formación de arrecife de mancha.

Las aguas tibias y cristalinas, al igual que la gran variedad de organismos que habitan en los arrecifes de coral le ofrecen a sus visitantes oportunidades ilimitadas para el buceo (scuba), buceo de orilla o pesca.

Bahías Bioluminiscentes

La bioluminiscencia es un fenómeno único encontrado en algunas bahías de las zonas tropicales. Esta es causada por unos microorganismos conocidos como dinoflagelados (Pirodinium bahamense) que emiten luz cuando son excitados por bañistas, botes, peces, etc. Para que se produzca este fenómeno, las bahías deben poseer unas características físicas, químicas y biológicas muy particulares. Entre otras las siguientes condiciones deben estar presentes: la bahía debe ser llana (de poca profundidad), que su entrada sea pequeña y conectada al mar, y que esté bordeada de mangle. La presencia de este último es indispensable, debido a que la materia orgánica que éstos producen sirven de alimento a los dinoflagelados. Vieques cuenta con dos bahías que reúnen estas condiciones, Bahía Mosquito y Bahía Tapón, ambas localizadas en la costa sur de la Isla. Estas le ofrecen al visitante la oportunidad de admirar una de las maravillas más grandes de la naturaleza y de bañarse en sus aguas.

Las Playas

Las playas de Vieques están consideradas como de las más bellas de Puerto Rico, por la pureza de sus aguas y sus blancas arenas. Estas son visitadas por una gran cantidad de personas que acuden en sus momentos de ocio para estar en contacto directo con las bellezas naturales de la Isla. Las playas públicas de Vieques incluyen: Playa Sun Bay, Navío y Media Luna. En la parte occidental de la Isla en terrenos ocupados por la Marina, se encuentra Playa Verde, la cual está disponible al público los fines de semana y los días laborables hasta las 6:00 p.m. La más frecuentada de estas playas es la de Ensenada Sun Bay en el barrio Esperanza.

MONUMENTOS HISTORICOS Y LUGARES DE INTERES  DE VIEQUES

Vieques posee un sinnúmero de monumentos históricos y lugares de interés que hacen de esta pequeña Isla un lugar muy interesante para visitar.

La Tumba del Primer Gobernador, Teófilo Leguillou - que guarda los restos de éste y su familia se conserva en el pueblo de Isabel II.

El Fortín de Vieques - construido en el 1845, para proteger la entrada de Vieques de los ataques de los franceses e ingleses, ejemplo de la ingeniería española de aquella época.

La Casa del Francés - construido en el 1910 representa un ejemplo típico de la estancia campestre de la época.

El Parador Villa Esperanza - localizado en el Barrio La Esperanza al sureste de Vieques se encuentra en lo que una vez fuera la Central Azucarera La Esperanza (1868), una de las primeras centrales con producción de azúcar refinada del Caribe. La construcción de esta central es muy similar a la del Castillo del Morro y se encuentra en el Puerto de Esperanza, lugar que tuvo una gran importancia para los tiempos de la colonización española. Además indica la historia que en este puerto fue donde desembarcó el Libertador de las Américas, Simón Bolívar, ya que se encuentra a 420 millas náuticas de las costas de Venezuela. Este parador le ofrece al visitante diversas actividades como: Natación, buceo, velerismo, alquiler de autos y caballos para pasear por los alrededores y habitaciones decoradas con colores tropicales.

El Faro de Vieques - construido a finales del Siglo XIX. Este es un modelo pequeño de forma rectangular el cual tiene una torre de 50 pies en el centro.

TABLA II.  AVIFAUNA REPRESENTATIVA DE VIEQUES

TABLA III.  FLORA REPRESENTATIVA DE VIEQUES

Este documento fue provisto por la Oficina de Educación y Publicaciones
del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales.

El Centro Eco-Educativo de PR se solidariza con el reclamo al cese
inmediato de los bombardeos de la Marina en Vieques, a la limpieza de
materiales y residuos tóxicos y a la devolución de estas tierras al pueblo
de Vieques, al gobierno de Puerto Rico y a sus dueños originales.