Praderas de Thalassia |
No todas las plantas que se encuentran en los mares son algas. También en el mar hay plantas superiores que producen flores y frutas; las algas no producen flores ni frutas, en su lugar se reproducen por esporas. Estas plantas superiores se conocen como yerbas marinas.
Las yerbas marinas forman praderas que son consideradas como recursos valiosos por el hombre, pues sirven de albergue y proveen alimentos a muchas especies, algunas de las cuales son de importancia económica y a otras que se consideran en peligro de extinción.
Las praderas de Thalassia se les conoce como yerba de tortuga, conocida así, porque tortugas como el carey y el peje blanco se alimentan de ellas. De las yerbas marinas es la más abundante y la de mayor importancia ecológica en Puerto Rico.
Las praderas de Thalassia representan un punto culminante de una comunidad submarina como resultado de una serie de cambios progresivos.
Las hojas de estas plantas son largas y aplastadas, teniendo un promedio de diez (10) milímetros de ancho y veinticinco (25) centímetros de largo. La pradera de Thalassia tiene una gran capacidad para reponerse de la pérdida de hojas en forma rápida. Sin embargo, no parece tener la misma capacidad cuando el disturbio alcanza el sistema de raíces. Las raíces de las yerbas marinas son más reducidas que las plantas terrestres. En las yerbas marinas la función de absorber agua y sales es compartida con las hojas y las otras estructuras.
El desarrollo y crecimiento de esta yerba es determinado por una serie de factores físicos tales como: temperatura, cantidad de luz, acción del oleaje, las corrientes submarinas y la salinidad.
La temperatura óptima para el desarrollo de las praderas de Thalassia fluctúa entre los veinte (20º C) y treinta (3Oº C) grados centígrados. La cantidad de luz para llevar a cabo el proceso de fotosíntesis está relacionado directamente con la profundidad y turbidez del agua. Normalmente podemos encontrar esta yerba a una profundidad de diez (10) metros, sin embargo, podemos encontrar plantas a mayores profundidades, cuando la transparencia del agua es mucha y la temperatura no está por debajo de los veinte (20) grados centígrados.
La acción del oleaje y corrientes marinas tiene un efecto negativo en el desarrollo de estas plantas. Por razones obvias, las praderas de Thalassia no se desarrollan en costas con un fuerte oleaje. La acción mecánica del oleaje y el continuo movimiento de los sedimentos, no permiten que las plantas puedan desarrollarse.
Sin embargo, existen datos que indican que esta yerba necesita cierto movimiento del agua alrededor de las plantas para poder sobrevivir. Finalmente, la Thalassia es una planta marina que no sobreviviría a una salinidad menor de veinte (20) partes por millón (ppm) ni mayor de cuarenta y cinco (45) partes por millón (ppm).
Las praderas de Thalassia son más abundantes en las zonas llanas y tranquilas del sublitoral, donde existe un sustrato blando como el fango o la arena. Estas yerbas están presentes desde el norte del Golfo de México hasta la costa norte de Sur América; así también en gran parte del Caribe.
En los últimos años, la actividad humana en las costas ha aumentado. La actividad industrial, las construcciones, la navegación, la contaminación térmica, aumento en sedimentos terrestres, descargas de aguas negras, descargas de químicos industriales y aumenta en la cantidad de derrames de petróleo; son algunas de las causas par las cuales la calidad y transparencia del agua se ha modificado.
Otras actividades como la extracción de arena, dragados, sobre pesca y construcciones en el mar y anclajes indebidos son también responsables de la reducción, alteración y eliminación de las yerbas marinas.
El Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) consciente de la necesidad de proteger áreas marinas, ha realizado una serie de reglamentos para conservar estos sistemas naturales. La Ley Núm. 23 (Ley Orgánica) le otorga al DRNA poderes para crear y poner en práctica reglamentos de esta índole.
El reconocer el papel importante de este ecosistema nos debe llevar a reflexionar sobre las actividades que debemos realizar para detener su destrucción.
Estas praderas son áreas de peces de importancia económica como las picúas, boquicolorados, pargos y meros. Estos peces migran de los arrecifes de coral a las praderas de Thalassia para su alimentación. La langosta, el carrucho y erizos de diferentes especies también reciben alimentación y albergue en éstas áreas.
Sin embargo, es el carey y el manatí, especies en peligro de extinción, los consumidores primarios de estas plantas submarinas.
Hoja Informativa del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales Redacción y Edición: José R. Casas Revisión: Marisol Quiñones Ramos y Mayra García Tipografía: Josefina Elías Rosa Ilustración: Enid Silva Impreso en la División de Imprenta del DRNA. Publicación de la Oficina de Educación y Publicaciones del DRNA. Auspiciado por el Programa de Manejo de la Zona Costanera bajo la NOAA. Publicado en Septiembre 1992.