Un nido de amor para las ballenas jorobadas
                  domingo, 18 de febrero de 2001 

                  Por José Javier Pérez 
                  El Nuevo Día 

                        Y allá, en el agua, inician un ritual de apareamiento 
                        particular repleto de acrobacias y canciones. (Tito 
                        Guzmán/El Nuevo Día)

                  ENTRE LAS aguas de Puerto Rico y República Dominicana hay un 
                  nido de amor para gigantescos mamíferos marinos que, como 
                  muchos enamorados viven su luna de miel en algún lugar en las 
                  tibias y encantadas aguas color esmeralda del Caribe.

                  Y allá, en el agua, inician un ritual de apareamiento 
                  particular repleto de acrobacias y canciones. De los cientos 
                  de miles de ballenas jorobadas (Megaptera novaengliae) que se 
                  desplazaban desde el Atlántico Norte hacia el Caribe, sólo 
                  quedan unas 10,000, cifra que las convierte en una especie en 
                  peligro de extinción, señaló Lorenzo Martínez, coordinador de 
                  observación de ballenas de la Secretaría de Medio Ambiente del 
                  gobierno dominicano.

                  Se cree las 10,000 ballenas del Atlántico Norte (porque hay 
                  otras poblaciones) todas vienen en grupos al área del Caribe 
                  entre enero y marzo a aparearse y parir.

                  DE ADULTAS alcanzan hasta 50 pies de largo y se trasladan en 
                  grupos a las aguas cercanas a las Islas Vírgenes, Puerto Rico 
                  y República Dominicana en un largo viaje que dura varias 
                  semanas desde las heladas aguas de Canadá, Islandia, 
                  Groenlandia y Estados Unidos donde pasan la mayor parte del 
                  tiempo comiendo.

                  Pero cuando están en el Caribe no prueban bocado por lo que 
                  pierden peso. Su ayuno es forzoso porque esta zona no ofrece 
                  el tipo ni la cantidad de alimentos que necesitan. No 
                  obstante, lo compensan con la temperatura ideal de las aguas 
                  caribeñas, perfecta no sólo para aparearse, sino para que las 
                  hembras preñadas, luego de 11 meses de gestación, den a luz a 
                  sus ballenatos.

                  Al nacer, estos miden como 15 pies de largo y pueden aumentar 
                  hasta 100 libras diarias hasta alcanzar un peso ideal para 
                  iniciar, cerca del mes de marzo, su viaje de retorno al Norte.

                  La ballena jorobada se alimenta de pequeños peces, pero su 
                  comida favorita es el krill, un crustáceo parecido al camarón. 

                  Estas ballenas no tienen dientes.
                  EN SU lugar tienen como barbas semejantes a un cepillo que 
                  funcionan como un filtro a través de las cuales atrapan la 
                  comida, según explicó Patricia Lamelas del Centro para la 
                  Conservación y Ecodesarrollo de la Bahía de Samaná y su 
                  Entorno (Cebse, por sus siglas en inglés).

                  Una de sus técnicas alimentarias más interesantes se conoce 
                  como "red de burbujas". Cuando detectan un área abundante de 
                  alimento, las ballenas comienzan a nadar en círculos al tiempo 
                  que van liberando miles de burbujas. Esas burbujas atrapan el 
                  alimento para que puedan comerlo fácilmente.

                  En el proceso, sus gargantas se expanden como acordeones para 
                  guardar las toneladas de agua, aire y comida. Entonces, 
                  cierran la boca y el agua y aire son expulsados hacia afuera 
                  pero filtrando con sus dientes toda la comida que se tragan de 
                  un tirón.

                  DURANTE EL ritual de apareamiento el macho canta produciendo 
                  una sucesión de notas con las cuales anuncian su 
                  disponibilidad para el romance.

                  Lo curioso es que cada año las ballenas cambian su canción, 
                  aparte de que la melodía es diferente entre cada población de 
                  ballenas jorobadas que hay en el mundo. Para escuchar ese 
                  canto se requiere un equipo especial.

                  En el pasado, éstas y otras ballenas fueron cazadas 
                  indiscriminadamente para obtener distintos productos como 
                  aceite para lámparas y para confeccionar jabón.

                  Esta práctica fue prohibida en 1955 por la Comisión Ballenera 
                  Internacional.

                  Hoy día, la contaminación del mar y el creciente tránsito de 
                  cruceros turísticos constituyen algunas de las amenazas a la 
                  existencia de la ballena jorobada, señaló Lamelas.

                  De aquí la importancia de lograr acuerdos regionales que 
                  garanticen la permanencia de este mamífero marino.
                  También existe gran preocupación por la práctica de barcos 
                  japoneses que cazan ballenas alegando que se trata de 
                  investigaciones científicas.

                  DE AQUI la importancia del proceso de educación pública para 
                  inculcar la importancia de esta especie en la ecología. Y esa 
                  es precisamente una de las tareas de Cebse en Samaná.

                  En sus instalaciones han separado un espacio para un museo que 
                  está en proceso de habilitarse con exhibiciones de huesos de 
                  ballenas, fotografías y otra información educativa.
 
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