¿QUE SON LOS MURCIELAGOS?

Los murciélagos son los únicos mamíferos con capacidad de volar efectivamente. El elongamiento de los dedos de la mano y el desarrollo de una membrana entre los mismos facilitó su invasión del espacio aéreo. Algunos desarrollaron membranas entre las patas traseras que le han facilitado la captura de su alimento.

Debido a la forma de la rodilla los murciélagos son incapaces de mantenerse parados sobre los pies. Las patas traseras poseen pequeñas garras que los faculta para engancharse del techo. Por esto es más común verlos colgando o en posición horizontal.

¿COMO SE REPRODUCEN LOS MURCIELAGOS?

Los murciélagos son vivíparos, lo que quiere decir que paren a sus crías en la fase de fetos bien desarrollados. Esto por lo general ocurre entre una y tres veces al año dependiendo de la especie y la edad de la madre. Por lo general, sólo nacen uno o dos hijos por camada aunque en algunas especies éstos pueden llegar a cuatro por camada. En el último caso sólo nace una camada por año.

Las crías se amamantan el primer momento luego del parto y se quedan agarradas al cuerpo de la madre por un período de tres a cinco semanas. En las noches, por lo general, la madre deposita la cría en el lugar específico de su refugio diurno, (cueva, casa, árbol, etc.) para salir a alimentarse. Al regresar la madre reconoce a su cría por el olfato y por llamadas específicas aprendidas de madre a hijo.

Al cabo de varias semanas la cría ha aprendido a volar y sale a alimentarse junto con la madre hasta que llega a adulta cuando puede valerse por sí sola.

¿SON LOS MURCIELAGOS CIEGOS?

NO, éstos poseen ojos funcionales con los que pueden ver siluetas y percibir cambios de intensidad de luz. A diferencia de otros mamíferos, éstos han relegado el olfato y la visión como medios alternos de orientación. En cambio emiten ondas de sonido para orientarse.

Estas ondas emitidas en la laringe, chocan con los objetos y retornan en forma de ecos que son captados por el oído e interpretados por el cerebro. Mediante este mecanismo pueden diferenciar la distancia, orientación y forma del objeto. Esta forma de orientación es conocida como eco-localización y es particular de los murciélagos, los cetáceos y una sola especie de ave.

¿EXISTEN MURCIELAGOS VAMPIROS EN PUERTO RICO?

NO, aunque sí existen en otros países de Sur América y en México murciélagos que se alimentan de sangre, éste no es el caso en la Isla. Las especies que existen aquí se alimentan de insectos, frutas, hojas, polen y peces. Dependiendo de la especie, se concentran en uno o varios de otros renglones alimentarios. Algunos comen insectos exclusivamente y otros frutas. Los demás alternan entre frutas y polen, frutas e insectos, insectos y peces.

Los vampiros o murciélagos hematófatos no chupan sangre como lee la leyenda. Estos se allegan a sus víctimas arrastrándose por el suelo. Le hacen una pequeña herida donde lamen la sangre. Por lo general atacan al ganado vacuno en las patas.

¿SON LOS MURCIELAGOS PELIGROSOS?

SI, el manejo poco cuidadoso de los murciélagos puede producir una herida bastante dolorosa. Aunque existen murciélagos pequeños en Puerto Rico que no pueden causar daño alguno con la mordida, otros de tamaño mayor pueden ser un tanto más peligrosos. La incidencia de rabia en los murciélagos ha probado ser mínima (0.5%). Sin embargo, se debe tratar de evitar todo contacto con los mismos.

Contrario a la creencia general los murciélagos no se enredan en el pelo. En los pocos sucesos donde se ha reportado que esto ha ocurrido, ha sido causado por un error de cálculo de vuelo de un murciélago que iba en busca de algún mosquito que normalmente sobrevuela nuestras cabezas. Esto ha sido exagerado en cuanto al número de incidentes. Inclusive, si algún murciélago chocara con uno, caería al suelo, ya que no le es fácil engancharse a la ropa. Los murciélagos no son agresivos y responden a las caricias como cualquier otro animal.

Existe una faceta en la cual los murciélagos pueden ser un peligro a la salud. La presencia de hongos patógenos en los murciélagos y su relación con las cuevas señala que toda la cueva que contenga murciélagos podrá ser un foco de infección potencial de varias enfermedades. La histoplasmosis o enfermedad de las cuevas es una de las más conocidas. Esta se adquiere aspirando del aire las esporas del hongo causante de la enfermedad.

En la mayoría de los casos no es mortal aunque puede producir lesiones en los pulmones, brazo e hígado y hasta la muerte. Todo visitante de las cuevas debe tomar precauciones antes de entrar a una cueva y debe informarse con anterioridad sobre los peligros posibles.

Por otro lado, los murciélagos que habitan en las casas en ocasiones causan problemas a la salud de los que allí viven. El excremento de los murciélagos que viven en casas es polvoriento dado que consiste de partes de insectos muertos. Este polvo se cuela entre las rendijas causando alergias y problemas respiratorios. Esto junto con el orín puede contaminar alimentos.

¿EN DONDE RESIDEN LOS MURCIELAGOS?

Los murciélagos de la Isla utilizan las cuevas, túneles, cielo-rasos, frondas de palmeras, palmas y árboles huecos como lugar de refugio diurno. Su habitáculo es el espacio aéreo donde buscan su alimento. Algunas especies son muy selectivas en cuanto a que lugar utilizar para dormir, mientras otras no lo son tanto. En Puerto Rico sólo una especie utiliza las casas como refugio diurno.

¿POR QUE LOS MURCIELAGOS SON TAN IMPORTANTES?

Los beneficios que aportan los murciélagos al ecosistema y al hombre exceden por mucho todos los aspectos negativos posibles que se le atribuye. El control de insectos, la polinización de muchas plantas y la dispersión de semillas son varias de sus contribuciones. Un murciélago puede consumir hasta 1/3 de su peso en insectos en una noche.

Si sumamos los millones de murciélagos que existen, esta cifra alcanza miles de toneladas al año en control de insectos, muchos de ellos dañinos a la agricultura. A los murciélagos debemos la polinización de los guineos, plátanos y papaya, entre otras frutas de importancia comercial. También dispersan semillas de árboles en nuestros bosques ayudando a la conservación de la vegetación natural.

Los murciélagos contribuyen al insumo de energía en los ecosistemas de las cuevas. Sin esta aportación las cuevas estarían escasas de fauna y se empobrecería este sistema.

¿COMO PODEMOS EVITAR LA DESAPARICION DE LOS MURCIELAGOS?

Debemos evitar en todo momento el molestar los murciélagos que se encuentran en las cuevas. Algunos de éstos son crías, cuyos gastos de energía se aumentan si los molestamos o hacemos volar mientras están en reposo. Debemos conservar las cuevas y habitáculos para que éstos se puedan reproducir y continuar con su aportación natural al ecosistema.

En el caso de los murciélagos en las casas, éstos pueden y deben ser desplazados de los techos y no matados. También se deberá reducir el uso de pesticidas en el control de plagas. Ese se incorpora en murciélagos al ingerir insectos contaminados. Este puede ser en un futuro el peligro más inminente sobre los murciélagos.

LISTA DE MURCIELAGOS DE PUERTO RICO

Nombre Científico	Alimento	Refugio Diurno
Noctilio leporinus mastivus	Peces e insectos	Reside en cuevas y árboles huecos
Pteronotus quadridens fuliginosus	Insectos	Reside en cuevas
Pteronotus parnelli portoricensis	Insectos	Reside en cuevas
Mormoops blainvilli cinnamomeum	Insectos	Reside en cuevas
Artibeus jamaicensis jamaicensis	Frutas y hojas	Reside en cuevas, árboles huecos y arboledas
Stenoderma rufum darioi	Frutas	Reside en arboledas
Eptesicus fuscus wetmorei	Insectos	Reside en cuevas y arboledas
Lasiurus borealis minor	Insectos	Reside en arboledas
Tadarida brasiliensis antillularum	Insectos	Reside en cuevas
Molossus molossus fortis	Insectos	Reside en casas y frondas de palmeras
Brachyphylla cavernarum intermedia	Insectos y frutas	Reside en cuevas
Erophylla sezekorni bombifrons	Frutas y polen	Reside en cuevas
Monophyllus redmani portoricensis	Polen	Reside en cuevas

Si desea más información sobre los murciélagos, de su ecología, importancia o control, favor de comunicarse con la División de Asesoramiento Técnico, Area de Investigaciones Científicas del DRNA.

Hoja Informativa del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales
Autor: Carlos A. Díaz
Dibujo documento original: Pedro Acevedo
División Asesoramiento Técnico, Area de Investigaciones Científicas
Documento Original Impreso en la Imprenta del DRNA
Publicado en Septiembre 1983.

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